病毒学家发现了现有形式的禽流感病毒株无法在人际间传播的原因。该研究报告发表在《自然》杂志上，文章中指出，原因在于呼吸道顶部和底部细胞的微小差别。
要渗透一个细胞，禽流感病毒表面的突起必需能够与细胞表面结合。病毒的突起就像一把钥匙，而细胞的结合点(又称为受体)，就像一把锁。它们必须形状完全一致才能连接在一起。
美国和日本科学家们发现禽流感病毒和人类流感病毒结合的受体有轻微的差别。
人类流感病毒易于结合的受体常见于鼻、喉、气管和支气管粘膜内表面，禽流感病毒易于结合的受体更常见于肺部深处(肺泡)的细胞。
禽流感对于家禽来说是致死性的，对于密切接触感染家禽的人类来说也是很危险的。禽流感大都是直接由鸟类传播给人的，不会在人与人之间传播。
研究指出：“我们发现H5N1病毒只能在下呼吸道的细胞内有效复制。”这可能会解释迄今为止H5N1病毒不能在人类之间传播的原因。
那么，H5N如何才能变为人际间传播的病毒呢？
首先，禽流感病毒表面的突起(血凝素分子)要突变才能使病毒可以与上呼吸道细胞结合。这样才能使病毒通过咳嗽、打喷嚏、鼻粘液等上呼吸道刺激的反应来传播。
禽流感病毒一直在变。H5N1要变为流行株需要多种突变的累积。
研究小组从人类呼吸道内采集了多种组织。他们的病毒标本有人类H1N1和H3N2病毒株和鸟类H3N2和H4N6病毒株。此外，还有两种H5N1病毒。
禽流感病毒的缓慢繁殖，诱导遗传密码的轻微改变。这种行为叫做抗原漂移，是季节性流感病毒不断变化和需要新的疫苗的原因。
但是病毒也会有大的变化，叫做抗原转换，这种改变带来新的基因，因此产生一种新型致病原，对此无人有免疫力。一次世界大战后新的流感病毒出现，导致了5000万人死亡。密切监测人类感染病例的病毒，科学家们就能获得早期警告。 |
